Ученый-экономист и общественно-политический деятель, член-корреспондент Российской академии наук, доктор экономических наук, профессор.
После окончания в 1951 г. экономического факультета Ленинградского государственного университета вел научно-педагогическую деятельность в университете и других вузах города. В 1961—1968 гг. заведовал кафедрой политической экономии в ЛТИ им. Ленсовета. В 1968—1970 гг. был секретарем Ленинградского горкома КПСС. С 1971 г. — заместитель заведующего Отделом пропаганды ЦК КПСС в Москве, в 1978—1983 гг. — ректор Академии общественных наук, в 1983—1986 гг. — заведующий Отделом науки и учебных заведений ЦК КПСС. В 1986—1991 гг. — секретарь и член Политбюро ЦК КПСС, член Президентского совета, старший советник президента СССР, народный депутат СССР.
Один из инициаторов и деятелей политической и экономической перестройки в СССР, прерванной консервативным путчем в августе 1991 г. С 1992 г. — старший научный сотрудник Института экономики РАН. В.А. Медведев — автор двенадцати книг, большого числа статей, очерков и интервью по экономической и социально-политической проблематике.